L’appel à l’aide de Michelangelo s’avérait être un succès. La tortue avait reçu un grand nombre de pistes de la part de ses auditeurs lui signalant un alligator lumineux dans certains quartiers. En poussant les recherches et rassemblant les éléments, April, Mona et la tortue avaient trouvé une entrée d’égout qui pouvait correspondre avec un possible passage pour Leatherhead.
Au même moment, Angel et Jennika entraient. Elles annonçaient aux autres qu’Alopex avait été grièvement blessée par un monstre dans les égouts. Raphael était à son chevet dans sa cachette. La tortue se jetait dans le canapé pour enfin soulager sa jambe salement amochée (TMNT #142). Les tortues se préparaient à intervenir. Carmen et Bob, encore trop peu expérimentés, resteraient également dans le repaire. Michelangelo avait fait d’excellentes recherches et se montrait très avisé. Ses frères ne se privaient pas de le féliciter.
La renarde avait été déposée sur sa couche, dans le château d’eau. Raphael lui bandait le poignet tout en lui présentant ses excuses pour l’attitude et les choix pris ces dernières semaines. Notamment celui d’avoir aveuglément suivi Oroku Saki. Après tout ce qu’il leur avait fait, jamais il n’aurait dû s’allier à lui. D’autres solutions étaient possibles. Pour l’heure, Alopex était sa priorité. Enfin ils pouvaient se parler sans s’écharper.

Le docteur Jasper Barlow savourait un verre de vin dans la pénombre. L’opération sur Mushroom était un succès. Derrière lui se tenait Leatherhead, ravi d’entendre la nouvelle. Mais surtout pressé que l’homme s’occupe de lui. Hélas pour l’alligator, Barlow lui révélait ses desseins. Et le saurien n’était autre qu’un pantin – fort utile – dans ses projets. Sa mutation l’avait retiré du monde de la chirurgie. Un monde où il excellait. Il ne supportait pas ce retournement dans sa carrière et dans sa vie. Barlow espérait bien pouvoir changer la tournure des choses et revenir sur le devant de la scène. Entendant ces arguments, Leatherhead commençait à s’énerver et menaçait son acolyte de mort. Mais les deux comparses devraient remettre leurs différends à plus tard. Des intrus approchaient. L’alligator était missionné pour les recevoir comme il se devait.
Leonardo menait son équipe dans les égouts. Ils ne savaient absolument pas à quoi s’attendre et formaient des groupes pour plus d’efficacité. Angel et les deux belettes feraient équipe avec lui. Michelangelo seconderait Venus. La tortue en était ravie, jamais elle n’avait pu réellement parler, ni même voir, le mutant hybride. Son naturel chaleureux voulait en apprendre plus à son sujet. Donatello partirait explorer une portion avec Bludgeon et Koya. Cette dernière se montrait très offensive et recommandait à son acolyte de tuer la tortue en représailles pour la perte de sa vue (TMNT #50). Le requin, bien plus sage et posé que son amie lui rappelait que c’était de l’histoire ancienne.
Mais les trois groupes allaient devoir faire face à un ennemi inattendu. Des petits yeux rouges tapis dans l’ombre des corridors sombres. Leonardo vit soudainement sa bouche fondre jusqu’à obstruer toute ouverture. Ses frères, qui n’étaient pourtant pas avec lui, prenaient une forme monstrueuse dans son dos et lui reprochaient de faire toujours les mauvais choix. Les deux belettes à ses côtés partaient en direction de Old Hob. Mais au lieu de les accueillir les bras ouverts, le chat leur tournait le dos et s’en allait. Angel vivait elle aussi ses pires craintes. Celle de perdre son armure, qui lui donnait toute sa force au combat. Sans elle, que serait-elle ? Que vaudrait-elle ? Donatello se retrouvait violemment projeté dans son bureau, enseveli sous les notes et les livres. Une voix lui rappelait qu’il ne pouvait parler de ses recherches à ses frères. À ce stade, ce qu’il savait risquait de les détruire. Et pourtant, il devait évoquer les terribles secrets qu’il avait découverts. Koya et Bludgeon passaient eux aussi par cette épreuve psychologique démente. Une voix rappelait à Koya qu’elle était aussi isolée que faible. Bludgeon faisait face à ce qu’il refoulait depuis si longtemps. Son côté prédateur, lui rappelant qu’il ne pouvait éternellement enfouir sa vraie condition de tueur au fond de lui. Michelangelo faisait face à sa peur de perdre le monde qu’il s’était créé autour de lui sur les réseaux sociaux et son émission de radio. Et si tout cela avait fonctionné grâce à la révélation de Kitsune (TMNT #138) ? Venus était prise par cette voix lui rappelant l’aberration qu’elle était. Ce monstre hybride. Une enveloppe difforme l’entourait telle un cocon. Mais Venus, douée de ses pouvoirs, surmontait cette épreuve et sortait de cette peau abominable, comme une mue, et surmontait cette crainte. Elle cherchait Michelangelo autour d’elle, et suivant sa voix, le délivrait lui aussi de ses craintes. À l’aide de ses pouvoirs, elle enveloppait la tortue d’une aura protectrice. Venus ressentait au loin la puissance d’une écaille. Et même si elle n’était pas complète, elle demeurait puissante. Leurs compagnons avaient certainement succombés aux illusions. Il fallait les sortir de là.

Poursuivant leur chemin, Venus et Michelangelo apercevaient une entrée, obstruée par un rideau. De l’autre côté, une voix se plaignait à Leatherhead. Il s’agissait de Barlow, qui regrettait que l’on ne comprenne pas son génie. Et sa volonté de rendre aux mutants leurs formes originelles. Même si cela devait se faire contre leur propre gré… De l’autre côté du rideau, les deux tortues apercevaient Dirtchuck en train de déposer le corps inanimé de Donatello au milieu d’autres de leurs compagnons inconscientes. Leonardo, Zanna, Zink, ou encore Bludgeon et Koya. Pénétrant dans la pièce, Michelangelo cherchait à ranimer ses amis. Soudain, Venus senti une présence puissance. Il s’agissait de Leatherhead ! Des éclairs rouges sortaient de ses yeux. Dressé sur ses deux pattes postérieures, il laissait entrevoir l’écaille du Dragon sur son abdomen. Le mutant hybride comprenait mieux ses ressentis.
Mais contre toute attente, l’alligator ne venait pas les anéantir. Dans un effort colossal, luttant contre l’emprise de l’écaille du Dragon, il demandait de l’aide. Se dirigeant vers Leonardo, il déversa une puissante énergie sur la tortue, venant de cette écaille. La tortue recouvrait immédiatement ses esprits. Derrière elle, Leatherhead prenait sa tête entre ses griffes. Une voix possédait ses esprits et le retournait contre les tortues. Venus avait à peine le temps de créer un bouclier d’énergie, contre lequel l’alligator se fracassait comme une vague contre une digue. Sans perdre de temps, Leonardo fondait sur le reptile et abattait sa lame sur son dos. Le cuir épais du mutant retenait la lame du ninja, qui volait dans les airs. Ni une ni deux, Leatherhead fondait sur Michelangelo, qu’il envoyait valser à son tour contre un mur. Venus, de ses pouvoirs télékynétiques, rendait son sabre à Leonardo. Son arme de retour, la tortue fendait l’air de sa lame, qui terminait sur son visage.

Dans la mêlée, Barlow apercevait sa création, Venus. Il savait qu’elle était là pour lui. Sans demander son reste, il envoyait Dirtchuck sur l’hybride. Cela la retiendrait le temps de prendre la fuite. Il prenait Mushroom sous son bras, le bocal avec les derniers fragments d’écailles de l’autre et s’enfonçait dans l’obscurité des couloirs des égouts.
Alors qu’il affrontait l’alligator, Michelangelo voyait Venus lui fausser compagnie, sans comprendre ce qu’elle faisait. Il ignorait qu’elle partait aux trousses du lâche  Barlow. Au même moment, le ninja entendait son frère lui recommander de frapper sur l’écaille greffée. Leonardo avait vu juste et éventrait Dirtchuck. Un sang rouge lumineux se déversait au sol. C’était effectivement le point faible de la créature. Une nouvelle attaque s’en suivait, la tortue plantait ses sabres dans l’abdomen de l’abomination, qui s’effondrait au sol. En quelques secondes, le monstre s’était desséché. Le ninja pouvait partir au secours de son frère, qui avait encore fort à faire face au saurien déchaîné.

Venus avait poursuivi Barlow à travers les couloirs jusqu’à un cul-de-sac. Face au mur et dégouté de voir sa création si réfractaire à ses expériences, le chirurgien devait révéler toute l’étendue de ses pouvoirs. Il soufflait la tortue d’une puissante onde rouge sortant de sa bouche. Venus était repoussée à plusieurs mètres. Lui aussi s’était greffé une écaille sur l’abdomen. À la différence des autres mutants, il contrôlait son pouvoir…

Personnages

• Donatello
• Jennika
• Leonardo
• Michelangelo
• Raphael

Autres

• Alopex
• April O’Neil
• Bludgeon
• Bob
• Carmen
• Dirtchuck
• Jasper Barlow
• Koya
• Leatherhead
• Lita
• Mona Lisa
• Mushroom
• Venus
• Zanna
• Zink

Autour du numéro

• La Cover RI A de Alex Sanchez est une couverture wraparound, imprimée sur la première et la quatrième de couverture, à la manière notamment de ce que proposait les premiers comics de Mirage. L’illustration reprend d’ailleurs celle du Tales of the TMNT (Vol. 1) #6.

Couvertures

1. Cover A – Gavin Smith.
2. Cover B – Kevin Eastman et Sophie Campbell.
3. Cover RI A – Alex Sanchez. 10 copy Retailer Incentive cover.
4. Cover RI B – Alex Sanchez. 25 copy Retailer Incentive cover.
5. Cover RI C – Kevin Eastman. 50 copy Retailer Incentive cover.
6. Cover RE Comicbook News – Jim Lawson. Pour le revendeur Comicbook News. Limitée à 777 exemplaires.
7. Cover RE Surprise Comics (Casey Jones) – Eric Henson. Pour le revendeur Surprise Comics. Limitée à 600 exemplaires.
8. Cover RE Surprise Comics (Shredder) – Eric Henson. Pour le revendeur Surprise Comics. Limitée à 600 exemplaires.
9. Cover RE Gatoguard Comics – Dan Fraga. Pour le revendeur Gatoguard Comics.
10. Cover RE IDW Exclusive (Color) – Bjorn Barends. Couverture exclusive à IDW Publishing lors de la New York Comic Con (12 – 15 octobre 2023).
11. Cover RE IDW Exclusive (Black & white) – Bjorn Barends. Couverture exclusive à IDW Publishing lors de la New York Comic Con (12 – 15 octobre 2023).

Couvertures complètes de Alex Sanchez (RI A et RI B)

Galerie

En s’appuyant sur

• tmnt-ninjaturtles.com (couvertures)