Le rachat de Viacom et craintes

Après le rachat de Viacom des droits des Tortues Ninja à Mirage Studios, en octobre 2009, un article dévoilait les projets de Nickelodeon, notamment à travers une nouvelle série dédiée aux Tortues Ninja. Elle était annoncée en CGI pour une diffusion en 2012. La majorité des droits des produits en lien avec les TMNT étaient à cette occasion obtenus et laissait même à Mirage la liberté de publier un nombre restreint de comics en noir et blanc afin d’achever le volume 4. Du côté des produits dérivés, Playmates Toys était maintenu en tant qu’entreprise de production des jouets. Des rumeurs à propos d’un éventuel nouveau film produit par Paramount Pictures pour l’année 2012 allaient également bon train.

Toutefois, cette « renaissance » des Tortues sur tous les supports n’était pas perçue que d’un bon œil par les fans. En effet, 2009 était l’année des tortues, la licence fêtait ses 25 ans. De nombreux évènements avaient été réalisés pour les fans, notamment à travers la sortie du téléfilm Turtles forever. Playmates avait également ressorti la première série de figurines de 1988, ainsi que quelques exclusivités. Ce rachat mettait un terme aux projets annoncés, comme la publication de Forever war des TMNT Adventures, laissé au fond des cartons depuis environ 15 ans. Le dessin animé prévu, quant à lui, serait une production de Nickelodeon, chaîne de télévision destinée majoritairement aux enfants. Les licences les plus célèbres étaient Bob l’Eponge ou encore Dora l’Exploratrice, ce qui faisait craindre le pire pour les fans. Ces derniers venaient de voir la fin d’une série très mature, notamment au cours de ses premières saisons et devaient alors accepter de voir cette licence entre les mains de l’une des plus grandes sociétés de production des États-Unis, balayant ainsi 25 ans d’une licence jusqu’alors indépendante et proche des fans.

Développement de la série

La série a été produite par Ciro Nieli, qui s’est attaqué au projet dès 2009 avec les premières esquisses des personnages. Il voulait s’appuyer notamment sur le travail de Kevin Eastman et de Peter Laird sur les comics de Mirage. Fin connaisseur de la licence, il affectionnait tout particulièrement les fondamentaux des Tortues Ninja ou encore le film de 1990 et désirait introduire une aura mature à la série, ce qui n’était pas pour déplaire aux fans anciens.

Viacom a tenu à ce que les premières informations concernant la série ne soient pas ébruitées. Ainsi, en mars 2010 quelques privilégiés avaient pu voir des images des personnages en cours de production (encore susceptibles d’être modifiés). Des aperçus d’April, Hamato Yoshi devenant Splinter, des kraangs, certains autres personnages bien connus de l’univers des tortues comme les ninjas Foot sont dévoilés. La série était alors décrite comme sombre à la manière du dessin animé de 2003, accompagnée de l’humour de celui de 1987, tout en gardant sa propre identité. Certains détails seraient également changés. Donatello, qui serait officiellement amoureux d’April dans cette version, ferait  tout pour la conquérir. Splinter se verrait rajeunit pour garantir son activité au sein du récit. April se verrait entraînée par Splinter afin de participer aux missions des tortues. Les armes verraient également quelques changements pour Michelangelo et Donatello. Ce premier possèderait un kusarigama et Donatello une naginata. Les fans, jusqu’alors peu habitués au changement, se montraient prudents quant à ces révélations.

du dessin-animé En mars 2011, le producteur exécutif Ciro Nieli livre les premières informations tangibles et annonce dès le départ que cette série sera très différente de ce qui avait déjà existé auparavant. Les tortues se verraient individualisées physiquement. Finalement les armes de Michelangelo et Donatello ne seraient pas de base le kusarigama et la naginata, mais une extension de leur arme respective, le nunchaku transformable en kusarigama et le bō avec une lame rétractable pour en faire une redoutable naginata. Une image promotionnelle a également été lancée à cette occasion (ci-contre).

Peu après, un portail de lancement sur la série fut mis en ligne sur le site de Nickelodeon. Il était possible d’y découvrir les premières images finales d’April, de Shredder, des Kraangs et de Splinter, chacun accompagné d’une fiche descriptive. En juin, après un moment hors-ligne, le site est revenu avec un nouveau contenu : un quizz sur les personnalités de héros, des fiches sur les tortues, une newsletter, un premier jeu appelé Dark horizons et le nouveau trailer de la série. C’est également à cette période que les premiers produits dérivés commencèrent à être mis au point comme les figurines, en aout 2011. Sortent également toutes sortes de stickers, des costumes et des albums inspirés de la série qui allait sortir prochainement.

Le trailer officiel a été lancé le 23 juin 2012, sur Nickelodeon. Il présentait les voix des tortues et quelques images les mettant en scène, avec en arrière-plan le générique de la série qui s’avérait être un thème remixé du générique de 1987. Ces précisions ont permis aux fans de se rassurer quant aux prises de libertés de Nickelodeon et sur l’avenir de la licence.

 

Finalement, le premier épisode de la série, L’apparition des tortues, est diffusé le 29 septembre 2012 et rencontra un franc succès, avec 3,9 millions de spectateurs lors de la première. Le public touché était principalement âgé entre 4 et 11 ans ce qui en fait le meilleur démarrage sur chaîne jeunesse depuis 2009. Sur le premier week-end de diffusion, la série comptabilise en tout près de 12 millions de spectateurs. Avec ce succès phénoménal, la chaîne annonce dès le dimanche 30 septembre la mise en production d’une seconde saison. Le 26 février 2013, lors du Toys Fair, Nickelodeon officialise le lancement d’une troisième saison en réponse au succès.

Les saisons 4 et 5

Le producteur exécutif Ciro Nieli tenait à envoyer les tortues dans l’espace, ayant été particulièrement attiré par l’arc narratif de Mirage (TMNT (Vol. 1) #4 à TMNT (Vol. 1) #7). Ce serait l’occasion de visiter de nouveaux mondes, de créer de nouveaux décors et personnages, à un moment où la série était sérieusement implantée. Parallèlement, Playmates Toys avait fait pression pour que les armures spatiales des tortues aient un rendu métallisé afin que les figurines gagnent en attrait aux yeux des enfants. Ciro Nieli explique dans son livre The art of TMNT (p. 150-151) que le rendu était trop tape à l’œil et qu’il préférait rester sur des teintes neutres, comme le blanc.

La quatrième saison de la série marque également son essoufflement, aussi bien à la télévision qu’auprès des ventes de Playmates Toys. La sensation de désintérêt de Nickelodeon face à des scénarios toujours plus sombre, était palpable auprès des fans sur les forums de discussion de l’époque. Ainsi, les épisodes furent diffusés aux États-Unis avec des séparations de plus en plus longues et des salves d’épisodes de moins en moins importantes. Par ailleurs, la saison qui a débuté en octobre 2015 ne s’est achevée qu’en février 2017 ! Plus curieux encore, la deuxième moitié de la saison a principalement été diffusée au second semestre 2016 et la conclusion, portant sur la mort de Splinter et de Super Shredder, a été diffusée en premier en Corée du Sud en décembre 2017 avant d’arriver sur le continent nord-américain en février 2017. En France, les trois derniers épisodes ont été diffusés le 25 février, là où le dernier épisode, La fin (S4 E26) a été diffusé le lendemain aux États-Unis ! Une première.

Conscient que l’aventure touchait à sa fin, Ciro Nieli et Brandon Auman avaient décidés de mettre un terme à l’arc narratif de la guerre entre le Clan Hamato et le Foot Clan en saison 4. Si jamais Nickelodeon venait à renouveler la série pour une cinquième saison, et sans perspective pour une sixième, le producteur désirait ainsi avoir plus de liberté pour raconter des aventures plus courtes. C’est ainsi qu’est né Tales of the TMNT, une cinquième saison composée de petits arcs distincts racontant aussi bien des histoires ancrées dans la narration principale que des histoires plus légères ou portant sur des thématiques chères à Nieli et Auman comme les films d’horreur des studios Universal. Si la série venait à ne pas être renouvelée, ils auraient eu le temps de raconter ce qu’ils voulaient et de clore chaque arc (The art of TMNT, p. 179).

La distinction des arcs les uns des autres permet plus de flexibilité et de libre arbitre aux spectateurs. Ainsi, ces épisodes peuvent être vus dans l’ordre désiré, sans suivre une chronologie spécifique. Par exemple, Ciro Nieli estime que l’arc du démodragon se déroule entre une et deux années après la mort de Super Shredder (The art of TMNT, p. 181). De la même manière, la fin de la série reste ouverte, au gré des fans. Ainsi, l’arc post-apocalyptique a été pensé comme étant la conclusion de l’univers. Se déroulant une cinquantaine d’années dans le futur, il laissait ainsi une liberté totale à Nieli de revenir sur l’écriture d’épisodes si l’occasion lui était proposées à l’avenir sans impacter la cohérence du récit. Toutefois, Nickelodeon a préféré placer officiellement cet arc narratif au sein de la saison, laissant la possibilité aux fans (notamment les plus jeunes) d’interpréter cette aventure comme un futur alternatif et non la fin tragique de la série. L’hommage à Peter Laird et à Kevin Eastman à la fin de cet arc prouve qu’il s’agissait effectivement de la fin prévue par la production.

Contraintes et développement

Si la série a été un franc succès, elle a toutefois été confrontée à de nombreuses contraintes, entre le temps de production et le budget alloué. Le producteur Ciro Nieli est souvent revenu, sur les réseaux sociaux, dans les interviews ou dans son livre The art of TMNT sur les limitations de temps pour produire un épisode ou le manque de moyens. Ainsi, par exemple, il aurait désiré obtenir plus de moyens afin de développer au mieux l’armée de grenouilles mutantes dans l’épisode L’attaque des grenouilles-mutantes (S3 E4). Ses équipes se sont retrouvées dans l’obligation de limiter l’apparence des batraciens au mieux. De la même manière, pour la cinquième saison, il aurait adoré pouvoir proposer la série Space Heroes en CGI, afin de donner un effet de renouveau et un clin d’œil à la série des Tortues Ninja qui subissait finalement le même sort. Le manque de budget a entraîné une réadaptation des modèles précédents, non sans y ajouter quelques travaux supplémentaires d’ombrages et de détails, pour signifier l’évolution de la série préférée de Leonardo. Les gangs du désert, dans l’arc final, devaient être au nombre de trois et non de deux. En effet, une faction d’oiseaux mutants devait se joindre à l’histoire, ce qui aurait proposé des combats aériens. De la même manière, les équipes ont très rapidement rencontré des difficultés dans la modélisation de certains éléments, comme les cheveux des personnages. C’est la raison pour laquelle Karai possède des cheveux courts, ou April des cheveux attachés.

Tout n’a pas été que contraintes ! Le développement de la série, l’agrandissement des équipes, l’habitude du travail sur les logiciels a permis également une amélioration criante de la qualité des animations. Ainsi dès la deuxième saison, certains personnages se voient légèrement modifiés comme Leatherhead, terni pour simuler son vieillissement (Voyage dans la Dimension X, S2 E24). Le visage meurtri d’Oroku Saki devient également plus détaillé. Le problème des cheveux longs a également été en partie solutionné, ce qui a permis de donner naissance à une Shinigami à la chevelure développée !

Influences

Les équipes de production, Ciro Nieli à leur tête, étaient très fortement influencées par le monde de la pop-culture et notamment les séries et les films des années 70 à 2000. Cela leur a permis d’introduire un nombre de références conséquentes, dans pratiquement tous les épisodes de la série. Cela s’est notamment intensifié à partir de la deuxième saison.

L’un des exemples les plus criants est la caricature de séries que regardaient les tortues au gré des saisons. Ciro Nieli voulait que les tortues découvrent ces épisodes au fur et à mesure, à travers les VHS, ce qui leur permettait de se familiariser petit à petit avec ces univers et contrebalancer avec la facilité d’obtenir une série de nos jours à travers les plateformes de streaming. La première série, Space Heroes, est inspirée de la série Star Trek. En saison 2, Super Robo Mecha Force Five prend ses racines dans les dessins animés comme Goldorak. La saison 3 introduit les aventures de Crognard the barbarian, à la croisée entre Thundarr et les Maîtres de l’Univers. La quatrième saison propose de se pencher sur un personnage bien connu de cet univers, Chris Bradford et son pendant réel, Chuck Norris. A l’instar de la star des films d’action des années 80′, Bradford avait produit un dessin animé du nom de Chris Bradford’s 2 Ruff Krew, parodie de  Chuck Norris: Karate Kommandos, Enfin, la cinquième et dernière saison revient sur Space Heroes, dans une version plus moderne intitulée The next generation. Là encore, c’est l’occasion de rendre hommage à Star Trek : la nouvelle génération.

Les références ne s’arrêtent pas là, puisque l’équipe était riche en influences du cinéma, principalement d’horreur. Ainsi, la troisième saison rend homme à de nombreux films du genre, comme Les griffes de la nuit, The Thing ou encore Evil Dead. D’autres immenses licences ont droit à leur heure de gloire comme Mad Max, Spider-Man, Batman, Taxi Driver, Godzilla, Gamera, le Parrain, Le Seigneur des Anneaux…

Anecdotes

• Il s’agit de la première série où chaque tortue possède un design qui lui est propre.
  • Michelangelo est le plus petit et le plus jeune. Il possède des yeux bleus, des taches de rousseur sur le visage. Son bandana se termine par un petit nœud, le rajeunissant encore plus. Il a des bandages bruns clairs. Ciro Nieli s’est inspiré de la tortue du dessin animé de 1987 pour lui donner ses traits de caractère.
  • Donatello est le plus grand des frères, élancé et fin, il possède des yeux marron. Il a le trou du bonheur au niveau des dents supérieures et son bandana est assez long. Ses bandages sont bruns clairs tendant vers le jaune.
  • Raphael est le plus trapu, presque aussi grand que Leonardo et avec des yeux verts. Ciro Nieli s’est inspiré de la trotue des comcis de Mirage pour cette version. Son caractère violent est toujours présent. Son bandana est abîmé. Il porte des cicatrices sur son plastron et le haut de sa carapace. Ses bandages sont bruns foncés.
  • Leonardo est légèrement plus grand que Raphaël mais moins trapu et a les yeux bleus. Nieli s’est appuyé sur le Leonardo du dessin animé de 2003 pour cette tortue. Son bandana est moins long que celui de Donatello, et porte des bandages beiges.
  • Le détail le plus frappant par rapport aux autres versions est la forme de la tête des tortues, pour la première fois également très différenciée.
• La couleur de peau de chaque tortue est reprise, comme elle l’avait toujours été sur les figurines et les tortues de 2003.

• Au début de l’histoire, les tortues et Splinter fêtent leur 15^e anniversaire de mutation (L’apparition des tortues, S1 E1). Les tortues étaient alors des bébés, on peut donc penser qu’elles ont entre 15 et 16 ans. Même si ce sont des frères, logiquement nés de la même portée, Leonardo semble être le plus mature, et âgé, et Michelangelo par son insouciance, le plus jeune.

• Donatello dès le premier épisode a le coup de foudre pour April. Leonardo quant à lui est amoureux de Karai, et une relation ambigüe, entre respect et défi se développe entre les deux ninjas. Par la suite, Michelangelo développera une relation avec Renet et Raphael vivra une relation avec Mona Lisa.
  • Initialement, Ciro Nieli pensait faire d’April le centre de toute l’attention des tortues, qui venaient de perdre Splinter. La jeune femme serait devenue leur mentor à la surface de New York.

• Dans la version originale, Shredder est doublé par un acteur afro-américain, Kevin Michael Richardson. C’est la seconde fois que cela se produit, après le Shredder du dessin animé de 1987, interprété par le regretté James Averey.

• Plusieurs clins d’œil sont faits aux différents univers des tortues. Le générique est un remix de celui de 1987 (seules les paroles changent) et la dernière image présente les tortues, qui se tiennent comme sur la première couverture du premier numéro des comics, sorti en mai 1984.

• L’un des détails à faire polémique lors de la parution du premier trailer, fut les trois doigts de pieds, et non plus deux comme il était coutume jusqu’alors.

• La troisième saison s’ouvre sur le retrait à North Hampton. Ciro Nieli a tenu à en faire une série d’épisodes rendant hommage aux films d’horreurs, en partant du postulat d’une tortue blessée, ce qui rendrait l’ambiance plus tendue.
  • • The Creep est inspiré de Jason Voorhees (Au fond des bois, S3 E1).
    • Le clone de la mère d’April est un mélange entre The Thing et Evil Dead (Secrets enfouis, S3 E3).
    • Les castors des rêves s’inspirent de Freddy Krueger et des références sont faites dans l’épisode Mauvais rêve (S3 E5) à Massacre à la tronçonneuse ou encore à Evil Dead.
• Cette série a introduit de nombreux personnages inédits. Certains ont été repris chez IDW Publishing comme Pigeon Pete ou plus tardivement Shinigami.

Bibliographie

• NIELI C., The art of Teenage Mutant Ninja Turtles, Dark Horse Books (2019)
• Teenage Mutant Ninja Turtles (2012 Series) – Turtlepedia