Teenage Mutant Ninja Turtles IV (Film 1994-1997 – annulé)

Malgré l’échec cuisant du troisième film, sorti en 1993, un quatrième long métrage a été envisagé entre 1994 et 1997. Si généralement, le titre du film est connu pour avoir été The next mutation, principalement pour avoir été repris en 1997 pour la série Ninja Turtles : The next mutation,  il semblerait plutôt qu’il s’agissait d’un titre très provisoire et rapidement abandonné après l’arrivée des premiers scénaristes. Un second titre, The Foot walks again, est apparu sur un scénario de 1997 avant son abandon définitif.

Gestation d’un projet mort-né

La trilogie des Tortues Ninja avait permis d’engranger 260 millions de dollars au boxoffice, mais seulement 42,3 millions avec le dernier opus1. De quoi refroidir les ardeurs de New Line Cinema, qui n’était pas enchanté à l’idée de produire un quatrième film.

The next mutation

Preview du film dans CBS Presents: Action Zone #1 (1994)

Il semblerait que ce nouveau film a été motivé notamment par la Golden Harvest et Clearwater Holdings, déjà producteurs sur les trois films précédents. Kevin Eastman et Peter Laird s’étaient très rapidement mis au travail pour proposer un scénario préliminaire et imaginer l’apparence des héros (voir la section Des mutants évolués ci-dessous).
Les scénaristes Christian Ford et Roger Soffer, encore débutants dans le domaine, ont été auditionnés en vue de travailler sur l’éventuel film. Ils ont proposés quelques idées et un scénario préliminaire surnommé Four turtles and a baby. Si New Line avait adoré les idées, Eastman et Laird avaient détestés la plupart de ce qui était avancé. Toutefois, certaines idées leur avaient plu et ont acceptés de les engager. Le directeur général de la société de production, Michael Lynne, expliquait que « nous développions une nouvelle vision des tortues qui va leur donner une nouvelle orientation ». Le scénario de Ford et Soffer a été finalisé le 27 janvier 19952. À ce moment, le tournage du film devait débuter à l’été 19951.

Dès l’engagement des deux scénaristes, d’innombrables écrits ont été produits, sans jamais trouver de consensus avec Eastman, Laird et New Line Cinema. Les cocréateurs des Tortues Ninja sont allés jusqu’à embaucher un expert en matière de scénarios, Robert McKee, pour insuffler un regard extérieur. Ce dernier, qui a enseigné et publié sur l’art de faire des scénarios, concluait en affirmant que tout le monde était parvenu à trouver un point d’accord, malgré les difficultés que pouvaient présenter l’adaptation d’une histoire comme celle-ci. Il déclarait à Variety que « L’action-aventure fantastique est le genre le plus difficile à écrire »1.. Toutefois, si le scénario était validé, New Line ne semblait plus intéressé pour porter le projet, craignant un échec pire que le film précédent. 

The Foot walks again

Page du catalogue de Playmates Toys de 1996

Les négociations prenant du temps, New Line Cinema perdit ses droits sur la licence des Tortues Ninja pour une distribution au cinéma. Ce fut finalement la Motion Picture Corporation of America (MPCA) qui en acquis les droit et confia à All Effects Company le soin de produire les costumes. Ces derniers étaient déjà en charge de la production des corps des tortues pour le film précédent, avec à sa tête Eric Allard. Ce dernier estimait qu’avec 12 millions de dollars, ils seraient en mesure de faire un long-métrage de qualité.

De nouveaux scénaristes ont été engagés pour travailler sur le film. Un premier jet, inspiré du travail de Ford et de Soffer, a été transmis le 15 novembre 1996. Il était signé par Craig Shapiro et John Travis. L’arrivée de ces deux noms semblait raffermir le projet puisqu’au début de cette année, un article dans le catalogue de Playmates Toys mentionnait Trimark Pictures comme société de production du film3.
Le jet a été profondément remanié et un nouveau titre était octroyé au film, jusqu’alors sobrement intitulé « TMNT IV ». Le titre précédent ne pouvait être conservé, la série Ninja Turtles : The next mutation étant déjà en développement en mars 1997 (en savoir plus).  Il s’agissait de  « The  Foot walks again ». Le premier jet de ce nouveau projet était daté de juillet 1997.

Il est curieux de voir que la production de ce film se poursuivait malgré le lancement de la nouvelle série Ninja Turtles : The next mutation par Fox Kids. La question qui demeure : Est-ce cette série qui a eu raison de ce film ? Ou à l’inverse, l’échec de la série qui a enterré ce long-métrage ? Ou plus simplement un essoufflement généralisé après trois ans de mise en œuvre laborieuse et sans résultat au moment où la licence se préparait à hiberner. 

Voici la couverture des trois scripts qui nous donnent autant des informations sur les dates de réalisation que sur les noms associés au projet

Tout le monde en parle !

Si la production de ce film s’est montrée à plusieurs reprises laborieuse, la communication autour demeurait relativement forte. Une manière dissimulée de prendre la température des fans ?

Ainsi, une présentation sommaire, avec le titre The next mutation pouvait être vue dans les pages du CBS Presents: Action Zone #1, sorti en 1994 (image ci-dessus). C’est surtout à travers le courrier des lecteurs du volume 3, publié par Image Comics, que les fans pouvaient apprendre que la production du film suivait son cours en 1995 et surtout 1996.
Cette dernière année voyait également le catalogue de Playmates Toys faire une grosse promotion pour ce film. Sobrement intitulé « TMNT IV », l’article mentionnait la production du long-métrage, attendu pour l’automne 1996 et celle de figurines qui en découleraient3. L’ombre d’une mystérieuse cinquième tortue apparaissait dans la lune au-dessus des héros.

Des choix curieux

Si d’ordinaire, les articles à propos de ce film se concentrent sur les profondes différences qui auraient caractérisées les personnages, dont notamment les tortues, leurs transformations, le ton du film et l’arrivée du mystérieux Kirby, d’autres aspects ne sont jamais abordés.

Les différentes entreprises qui se sont intéressées à la production de ce film après New Line Cinema étaient toutes réputées pour leurs productions de basse qualité. Ne nous mentons pas, c’est ce qui est arrivé au premier film, lorsque Bobby Herbeck cherchait un producteur en 1988.
En premier lieu, ce fut la Motion Picture Corporation of America qui obtint les droits. la MPCA avait pour habitude de ramasser des films qui avaient été initialement rejetés, comme Dumb and Dumber (1994) ou encore le Ninja de Berverly Hills (1997). La MPCA a par la suite été rachetée par Metro Media et Orion avant de redevenir indépendante en 1998.

En 1996, c’est le studio Trimark Pictures qui est en charge de produire le film. Une fois encore, il s’agissait d’une entreprise réputée pour ses productions à bas budget, destinées à la télévision et aux direct-to-video. Cette société a fermé en 2001.

La conception des costumes aurait été confiée à All Effects Company, tristement célèbre pour avoir produit les costumes du troisième film des Tortues Ninja. Avant de crier au scandale, remettons les choses dans leur contexte. New Line Cinema avait refusé d’octroyer beaucoup d’argent pour la production de ces costumes en 1992. C’est la raison pour laquelle le Jim Henson’s Creature Shop avait tourné le dos au projet. Ainsi, Eric Allard aurait souhaité bénéficier de 12 millions de dollars (comme le premier film des Tortues Ninja) pour proposer un film décent. 

Mais c’est surtout vers les scénaristes que les questions peuvent se poser, et principalement John Travis, qui s’est principalement illustré dans des films pornographiques !

Des mutants évolués

Pour la réalisation de ce film, les studios avaient demandés à Kevin Eastman et Peter Laird de réfléchir à des idées novatrices, dont notamment une instabilité au sein du mutagène qui continuait de changer les corps des tortues et de Splinter. Les cinq mutants obtenaient ainsi de nouveaux pouvoirs, mais aussi de nouveaux problèmes. Pepperoni sur la pizza, une mystérieuse cinquième tortue ferait son apparition.

La mutation continue !

Ainsi, Raphael obtiendrait la capacité de devenir plus bestial et surnommé dans la production « Raptor Raph ». Des griffes acérées pouvaient pousser au bout de ses doigts et ses dents deviendraient des crocs acérés. Parfait pour aller avec son caractère soupe au lait ! Laird trouvait ces traits trop proches de ce que serait devenu Splinter dans ce même univers4.

Leonardo aurait obtenu une peau capable de devenir extrêmement résistante voire même avec une apparence de chrome, idéal pour les combats au sabre ! Cette idée était inspirée du personnage de Ben Boxer par Jack Kirby dans Kamandi5.
Par ailleurs, la tortue arborait un bandana recouvrant le sommet de son crâne avec un motif de soleil levant. Ce design avait été imaginé par Eastman et Laird pour les comics de Mirage, éventuellement autour du TMNT (Vol. 1) #4. Toutefois, pour des raisons de simplicité à la réalisation, ce design plus complexe avait été abandonné. Il a été repris par Ryan Brown pour les tenues de catch des tortues dans le TMNT A. #7 (en savoir plus).

Le design de Michaelangelo aurait été totalement revu. En effet, son pouvoir était d’obtenir une apparence humaine, ce qui lui permettait de communiquer plus facilement avec les humains. De ce fait, Eastman et Laird lui avaient attribués des vêtements citadins. Les cocréateurs des Tortues Ninja avaient déjà eus l’intention d’offrir une apparence plus humaines aux tortues à travers des déguisements confectionnés par Donatello (ce qui rappelle aussi les costumes offerts par April à partir de la troisième saison du dessin animé de 1987)6.

La transformation de Donatello était plus subtile. Si d’apparence rien ne changeait réellement, la tortue aurait gagné des pouvoirs télékinétiques et de télépathie. Hélas pour lui, en contrepartie, sa vue aurait grandement diminuée, le contraignant à porter des lunettes. Eastman et Laird avaient également imaginés un bâton amélioré et en métal7.

Enfin, Splinter devait avoir une présence réelle au cours des combats. Ainsi, Eastman et Laird avaient imaginés un côté plus bestial, proche de celui de Raphael, avec des membres plus robustes et des griffes acérées8.

Le mystérieux Kirby

Fig. 7 – Concept de Kirby (Kevin Eastman)

Le quatrième film est principalement connu pour avoir voulu introduire une cinquième tortue. Si cette idée sera reprise quelques années plus tard pour la série Ninja Turtles : The next mutation avec Venus, Kirby aurait été sensiblement différent.

Nous ignorons tout à ce jour des détails concernant Kirby. Il s’agissait d’une tortue anthropomorphe dont le nom était un hommage à Jack Kirby, l’idole de Kevin Eastman et de Peter Laird. Aurait-il été un ennemi ou un allié ? Un frère pour les tortues ?
Au vu de son design, il semblait plutôt s’orienter vers un anti-héros. Peter Laird détestait profondément Venus pour la série développée par Fox Kids. Si généralement ce désamour est pointé du doigt pour une question de genre, la véritable raison serait plutôt à propos d’un manque cruel d’idée originale. En effet, le cocréateur des Tortues Ninja reprochait la facilité de faire de Venus une énième tortue mutante, qui se trouvait avec les quatre frères au moment de leur transformation9.
Lorsque l’on regarde du côté des concepts arts réalisés par Kevin Eastman, les premiers jets (Fig. 1 à 3) semblent s’orienter vers un personnage assez différent. Potentiellement un extraterrestre. Du côté de son humeur, Kirby aurait certainement été un personnage assez violent. Lors d’une enchère des ébauches scénaristiques par Eastman en 2012, le cocréateur des tortues a décrit ce film comme bien plus sombre que les précédents, clairement pas pour les enfants. Kirby, la cinquième tortue, aurait été un personnage extrêmement brutal10.

À ce jour, nous ne possédons que quelques croquis de cette tortue, presque tous signés de Kevin Eastman. Une ébauche plus récente (Fig. 4) nous montre une tortue très ordinaire. Son côté solitaire était renforcé par ce manteau à capuche. Sur les autres dessins, il apparaît que Kirby possédait quatre doigts aux mains et trois aux pieds. De quoi le distinguer des quatre frères ! Enfin, la figure 12 est un dessin de Michael Dooney, probablement pour une figurine de Playmates Toys.

Autres concept arts

D’autres personnages ont été imaginés dès 1994. April et Casey Jones bien entendu, mais aussi le retour du Foot Clan avec des soldats portant des armes à feu et surtout Shredder ! Le grand ennemi des tortues aurait peut-être gardé son apparence de mutant de la fin du deuxième film.

De nouveaux personnages auraient agrémenté la galerie à travers les mystérieux Talbot, Bugman et Lawson, dont les noms sont inspirés des artistes de Mirage Studios, les dessinateurs Jim Lawson, Michael « Bugman » Dooney et Eric Talbot. Mais aussi Fang et Spyder. Ce dernier aurait bénéficié d’une version dérivée du nom de Nano Spyder.

Et c’est vers Spyder que notre attention se porte, puisque deux personnages bien familiers se retrouvent modifiés dans ce film : April, dont un concept art la caractérise comme Evil April et Casey Jones, dont le personnage est orthographié (volontairement) Kasey. Ce dernier aurait possédé une technologie en lien avec l’électricité. Se pourrait-il que les amis des tortues soient devenus des ennemis ou auraient été copiés par une technologie de nanorobotique ? Le dessin ci-contre d’Eastman montre les tortues en train de se battre contre une femme et une créature électrifiante, probablement April et Kasey.

Sources

Bibliographie

Sources iconographiques

Références bibliographiques

  1. Variety, Turtle move to new zoo, 1995(↩)(↩)(↩)
  2. Premier jet du scénario intitulé Tnhe next mutatio(↩)
  3. Catalogue de Playmates Toys de 1996(↩)(↩)
  4. LAIRD P., Blast from the past #40, 2008(↩)
  5. LAIRD P., Blast from the past #37, 2008(↩)
  6. LAIRD P., Blast from the past #39, 2008(↩)
  7. LAIRD P., Blast from the past #36, 2008(↩)
  8. LAIRD P., Blast from the past #38, 2008(↩)
  9. LAIRD P., A few musings on « Turtles as aliens », 20 mars 2012(↩)
  10. Bleeding Cool,Turtles XTREME! Kevin Eastman’s Concept Art For Unmade 4th Turtle Movie, 14 décembre 2012(↩)