L’histoire de la création de Panda Khan est très singulière et remonte à 1978. À cette époque, Dave Garcia était un étudiant en école d’art. Il avait dessiné un panda alors qu’il se trouvait au zoo avec sa fiancée, Monica Sharp. Cette dernière ayant adoré son illustration, lui demanda de la lui offrir. L’artiste accepta, mais avant cela, il devait la présenter à son examen. Son professeur, convaincu par les talents de l’artiste, lui a suggéré de promouvoir son œuvre dans une galerie avec d’autres de ses travaux. Finalement, le panda a été vendu. 
Pour se racheter, Dave Garcia réalisa une nouvelle peinture à l’huile de panda, cette fois en armure de samurai, qu’il surnomma Panda Khan. Il l’offrit à Monica, nouvellement mariée, pour la Saint-Valentin de 1981. Pour aller plus loin, Garcia s’inspira de son œuvre pour en faire un personnage publié dans un fanzine. Il alla jusqu’à présenter son travail à la Comic Con de San Diego dans l’espoir de trouver un éditeur. De cette manière, l’artiste y rencontra Wendy et de Richard Pini, à la tête de WaRP Graphics, qui publiait à cette époque les comics Elfquest. Avec cette rencontre, Dave Garcia put intégrer les comics épiques A distant soil (1983 à 1986) à partir du sixième numéro, qui introduisait son fameux Panda Khan, de son vrai nom Li Yang, en 1985.

L’année suivante, après avoir réalisé quatre aventures pour WaRP Graphics, Garcia décida de voler de ses propres ailes et rejoignit Abacus Press pour une série de quatre numéros intitulés The chronicles of Panda Khan (1987 à 1990). Les deux premiers intégraient totalement son travail chez l’éditeur précédent. 
Lors de ses pérégrinations à la Comic Con de San Diego, autour de 1986, Garcia fit également la rencontre de Kevin Eastman et de Peter Laird, qui commençaient à se faire bien connaître avec leurs Tortues Ninja. Leurs univers étant relativement proches, ils se lièrent d’amitié avec lui, tout comme avec Stan Sakai et son lapin ronin de Miyamoto Usagi. Ses rencontres lui permirent de faire apparaître son panda guerrier chez différents éditeurs. 

Fig. 1 – Dessin préparatoire de Panda Khan (©D. Arshawsky)

En 1989, Eastman et Laird proposèrent à leur ami Garcia de rejoindre leur aventure des Tortues Ninja. Cette même année, Usagi Yojimbo se voyait adapté en figurine chez Playmates Toys. Parallèlement, Panda Khan retrouvait Usagi et les Tortues Ninja dans un unique numéro parodique du nom d’Equine #6, qui rassemblait les héros de plusieurs licences. Fait rare à noter, chaque auteur était chargé de dessiner ses propres personnages !
Ainsi, Panda Khan devint connu d’un plus grand public et croisa même le fer avec Miyamoto Usagi dans les comics de ce dernier entre 1990 et 1992 (Usagi Yojimbo #21 et Usagi Yojimbo #34).
Fort de ces vitrines, il semblerait qu’une apparition dans le dessin animé des Tortues ninja ait été envisagé à un certain moment, ce qui a impulsé la création d’une figurine. Toutefois, jamais le panda n’a fait équipe avec les quatre frères ninjas à carapace, que ce soit dans le dessin animé, ou dans les comics de Mirage ou d’Archie Comics.
Cependant, Dave Garcia a été invité à travailler sur les Tortues Ninja. C’est à lui que l’on doit, en 1988 par exemple, la mini-série des TMNT Adventures, inspirée des cinq premiers épisodes de la série, chez Archie Comics.

Les premières ébauches de la figurine Panda Khan ont été dessinées par l’artiste David Arshawsky, d’Anaglyph Sculpture. De la même manière qu’Usagi en 1989, le panda se retrouve drastiquement modifié par rapport à son design originel. Il est ainsi affublé d’une armure, perdant au passage son kimono. Il garde toutefois sa carrure impressionnante (Fig. 1).

Fig. 2 – Concept art des armes de Panda Khan (©D. Garcia et M. Sharp)

Du côté des accessoires, la voix semble avoir été donnée aux deux créateurs du personnage, Monica Sharp et Dave Garcia, qui signent une planche de proposition des armes (Fig. 2). Nous retrouvons celles qui ont bien accompagnés le personnage, mais aussi d’autres qui ont été écartées, comme le kendo, l’arc et les flèches ou encore la dague.
La figurine a été sculptée par Eddy Mosqueda, grand artiste de Varner Studios. Détail intéressant toutefois, le modèle sculpté initialement ne possédait pas beaucoup de reliefs (Fig. 3). Ceux-ci étaient ajoutés à postériori (Fig. 4 et 5) afin d’obtenir dans un premier temps l’allure générale de la figurine. Transposée en trois dimensions, échelle oblige, Panda Khan se retrouve bien moins impressionnant que sous le crayon de ses parents, ou même d’Arshawsky.

Panda Khan est réputé pour avoir une variante de teinte, qui se situe au niveau de son visage. En effet, afin de renforcer son côté panda et lui donner un petit peu de relief au passage, une quantité aléatoire de gris était pulvérisée sur l’avant de son visage. Ainsi, est né dans l’esprit collectif l’existence d’une variante en fonction de l’intensité de ce gris. Les versions n’en possédant pas ou très peu sont qualifiées de « light face » et celles avec plus ou moins de gris sont dites « dark face ».

Fig. 6 – Comparaison entre plusieurs figurines « Dark face »

En réalité, cette qualification n’a pas beaucoup de sens. Comme Bebop en 1988 et la « tête rose », l’intensité d’aspersion varie terriblement si la buse était bouchée ou non, s’il y avait encore de la peinture dans le réservoir ou non… En résulte une figurine possédant une multitude de résultats différents, comme vous pouvez le voir ci-contre, avec des figurines dites « dark faces » (Fig. 6). À l’inverse, la version « light face » est peu courante car normalement, Panda Khan devait bien avoir de la peinture grise sur le visage. Ne pas en avoir, ou très peu, est synonyme de production ratée (manque de peinture par exemple) et corrigé au plus vite. Cependant, il est intéressant de noter que le modèle présenté en salons et dans le catalogue de Playmates Toys ne présentait pas de peinture grise ! Celle-ci a été rajoutée par la suite (Fig. 5) !

Fig. 5 – Hard copy peinte de Panda Khan (Catalogue de Playmates Toys)

L’étude des blisters de Panda Khan a permis de mettre en exergue que ces versions claires et foncées ont été produites aussi bien en 1990, lors de la première édition, qu’en 1991, au moment de la réédition du début d’année. Il s’agit donc d’une production homogène avec des alternances en fonction de la chaîne, peu importe la provenance.

Panda Khan est sorti au travers de la wave 5, au troisième trimestre 1990, aux côtés de Napoleon Bonafrog et de Mutagen Man. Ray Fillet et Pizza Face devaient voir le jour à ce moment également, mais ont été repoussés à la toute fin d’année à cause de retard liés à la production.
En France comme en Europe, la version light face semble plus courante que la version dark face, pour une raison inconnue mai qui mérite d’être soulignée.

Fiche bio

Version états-unienne

The Samurai Basin’ Bear!

Descended from giant mutant Earth pandas, a thousand years in the future, Panda Khan is the Samurai ruler of a genetically improved tribe of battlin’ bears. Leaving his alien world in search of great adventure, Khan boarded a Tong pirate ship and using the ancient art of Ting Zing Pao, time-traveled to Earth, 1990. Landing in the sewers, Panda Khan linked up with the Turtles for an unbearably good time. Living by the code of the Khan, Panda Khan « Khantinues » to help the Turtles combat crime and cruelty wherever he finds it. Outfitted with his protective chain mail and samurai armor, Panda Khan’s hard for the Foot Clan to « bear. »

Version française

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