Varner Studios Inc.

Les Varner Studios ont été créés par Steve Varner en 1979. Dans un premier temps, l’artiste travaillait pour lui-même, sans imaginer un jour l’importance qu’il aurait pour le monde du jouet. Il réalisait surtout des portraits grandeur-nature. En 1976, il travailla sur le gorille géant du remake de King Kong, puis accepta la même année un travail en tant que sculpteur chez Mattel, pour réaliser des portraits de poupées célèbres.

Fort de son expériences, Steve Varner ouvrit son propre studio, Varner Studios Inc., en octobre 1979, quelques mois après avoir quitté Mattel, et ne tarda pas à se faire un nom immanquable dans le domaine, se plaçant parmi les plus importants dans l’industrie du jouet, comme les figurines Star Trek de Mego, Star Wars et Charlotte aux fraises de Kenner, ou encore Big Jim de Mattel.
À la fin de l’année 1986, c’est Playmates Toys qui l’approcha pour la création de figurines autour d’un projet de dessin animé du nom de Teenage Mutant Ninja Turtles. Pour la première série de figurines, il partagea le travail avec Anaglyph Sculpture, et les sculpteurs Scott Hensey et David Arshawsky. Steve Varner se consacra principalement aux personnages gentils, et notamment aux tortues. Son travail avec la licence des heroes in a half-shell alla jusqu’au dessin animé de 2003, où il conçut les premières figurines, avant que le travail ne soit délocalisé en Chine. Il revint pour le dessin animé de 2012, tout comme l’ensemble de l’équipe de Playmates Toys qu’il avait connue dans les années 80′. Il travailla également pour les films de de 2014 et de 2016. Il s’agit donc du studio ayant travaillé le plus longtemps sur les TMNT. Les prototypes sous divers moments de la production sont d’ailleurs proposés à chaque édition du San Diego Comic Con depuis 2012.

Parallèlement aux Tortues Ninja, les Varner Studios continuèrent leur travail sur des sculptures de très haute qualité, pour des licences comme Wildcats, Exosquad, Star Trek, mais aussi de très nombreux jouets pour McDonald’s. En 1991, les Varner Studios furent contactés par l’Academy of Motion Picture Arts and Sciences pour réaliser un buste en bronze à taille réelle de Mary Tyler Moore.
Steve Varner continue de créer aujourd’hui, avec toujours la même et excellente réputation dans l’industrie du jouet, mais aussi de la sculpture. Il est reconnu pour son habileté, tout particulièrement sur les poupées et les personnages féminins. Depuis la première décennie de 2000, les prototypes sculptés aux Varner Studios sont réalisés en trois dimensions, avec l’aide de scanners et d’imprimantes de très grande qualité. Son travail s’est perfectionné et repose à présent en grande partie sur la réalisation en trois dimensions à l’aide de logiciels très sophistiqués et de scanners de pointe.

Conception d’une figurine en argile

Pour concevoir une figurine, plusieurs étapes sont nécessaires. Tout commence avec la conception d’une version peu détaillée en argile. Un moule en latex est réalisé à l’issue de ce travail, permettant d’obtenir une version identique, cette fois en cire. Les détails sont plus facilement modelables à partir de ce type de support.
Après cela, un nouveau moule est réalisé, pour obtenir des versions de travail en plastique, qui seront peintes et testées, pour proposer des améliorations, travailler sur les articulations, ou encore créer les blisters et la présentation générale.
Deux de ces dernières versions sont envoyées en Chine, une peinte et l’autre non. Cette dernière permet de concevoir le moule de production à grande échelle de la figurine. L’autre est un exemple à suivre pour concevoir la peinture d’une figurine, et de juger quel détail mérite d’être retenu, ou non, en fonction des coûts de production.
Une seule figurine pouvait prendre jusqu’à six semaines d’élaboration, à travers les différentes phases de conception, pour que sa production soit prête à être lancée. Il arrivait par exemple qu’au moment d’être terminée, l’équipe se rende compte qu’un détail devait être corrigé, et doive en conséquence relancer l’opération depuis, au mieux, l’élaboration du modèle de travail en plastique.

Conception d’une figurine à l’aide d’ordinateurs

En interview pour Cowabunga Corner, Steve Varner révèle que le processus créatif pour la gamme des dix personnages de 2012 a mis entre deux et trois mois au total. Une fois que cette première série a été lancée, tout a été plus rapide, du fait d’un travail préparatoire en amont déjà effectué (échelles, articulations…).
De même, il est plus simple de revenir sur un détail défaillant en travaillant sur des modèles virtuels, sur ordinateurs, que sur ceux des années 80’-90’, qui avaient nécessités de nombreuses étapes d’élaborations, nécessitant de revoir toute la chaîne de conception, en cas de problème. Steve Varner s’est montré d’ailleurs très satisfait du travail sur les articulations de ces dernières figurines, ne cachant pas sa déception de voir aujourd’hui tant de jouets bénéficier d’autant d’articulations, et en être totalement défigurés. L’artiste rajoute qu’il était ravi de retrouver toute l’équipe originale de Playmates Toys pour ce travail, jusqu’alors partie, depuis les ingénieurs, jusqu’à Karl Aaronian en personne.

Aujourd’hui, Steve Varner se dit incapable de choisir entre la sculpture en argile ou avec l’aide de l’informatique. Quoi que cette dernière semble retenir son attention. À travers plus de 40 ans d’expérience, l’artiste voit dans ce dernier procédé plus de facilité, moins de contraintes et de frustrations, en cas de corrections. Si un détail est défaillant, il n’a qu’à le supprimer virtuellement, le couper, l’étirer ou le réduire, sans avoir à effectuer une rectification sur le modèle en argile ou en cire, entraînant une répétition des étapes de conception. C’est un énorme gain de temps, d’argent et de moyens sur une chaîne qui était longue et parfois fastidieuse.

Bibliographie